L’Europe est traditionnellement compté comme l’un des sept continents. Cependant, elle est la péninsule nord-ouest de la plus grande superficie connue comme Eurasie (ou afro-Eurasie): L’Asie occupe la majeure partie orientale de cette masse continue (sauf le canal de Suez qui sépare l’Asie et l’Afrique) et tous partagent une étagère continentale commun. Les frontières de l’Europe orientale sont délimitées par les montagnes de l’Oural en Russie. La limite sud-est avec l’Asie n’est pas universellement définie. Le plus souvent l’Oural ou, alternativement, le fleuve Emba servent de limites possibles. La frontière continue à la mer Caspienne, la crête des montagnes du Caucase, ou, alternativement, la rivière Kura dans le Caucase, et sur la mer Noire, le Bosphore, la mer de Marmara et le détroit des Dardanelles concluent la frontière asiatique. La mer Méditerranée au sud sépare l’Europe de l’Afrique. La limite ouest est l’océan Atlantique, l’Islande, bien que sur la dorsale médio-atlantique et plus près du Groenland (Amérique du Nord) que l’Europe continentale, l’Islande est généralement incluse dans l’Europe pour des raisons culturelles. Le débat se poursuit sur l’endroit où le centre géographique de l’Europe se trouve.
L’idée d’une Europe « continent » est très répandue, mais pas universellement. Certains textes géographiques se référer à un continent eurasien, ou à un sous-continent européen, étant donné que l’Europe n’est pas entourée par la mer et sa frontière sud-est a toujours été vaguement définie, et contesté.
En termes de forme, l’Europe est une collection de péninsules et d’îles reliées entre elles. Les deux plus grandes péninsules sont le continent central d’Europe et la Scandinavie, au nord, séparée de l’autre par la mer Baltique. Trois petites péninsules : l’Ibérique, l’Italie et les Balkans, se dégagent de la marge sud du continent. La péninsule balkanique est séparée de l’Asie par la mer Noire et la mer Egée. L’Italie est séparée des Balkans par la mer Adriatique, et de l’Ibérie par la mer Méditerranée, qui sépare aussi l’Europe de l’Afrique. Vers l’est, l’Europe continentale se creuse un peu europe geographie 300×243 Géographiecomme la bouche d’un entonnoir, jusqu’à la frontière avec l’Asie et atteint l’Oural et le fleuve Oural (ou, moins fréquemment, la rivière Este), la mer Caspienne et les monts du Caucase.
Le relief des terres en Europe montre une grande variation dans des zones relativement petites. Les régions du sud sont montagneuses, tandis qu’on se déplace au nord, le terrain descend de la haute montagne, les Pyrénées et les Carpates, à travers les hautes terres vallonnées et les basses plaines du nord, qui sont immenses dans l’est. Un arc de hautes terres existe aussi le long du littoral nord-ouest, en commençant dans les îles britanniques occidentales et en continuant le long des fjords, coupant la colonne vertébrale de la Norvège.
Cette description est simplifiée. Des sous-régions telles que la péninsule ibérique et l’Italie présentent des caractéristiques complexes, comme l’Europe continentale elle-même, où le relief contient de nombreux plateaux, vallées et des bassins qui complexifient la tendance générale. L’Islande et les îles britanniques sont des cas particuliers. Le premier est une terre en soi dans l’océan au nord qui est comptée comme faisant partie de l’Europe, tandis que les îles britanniques sont des hautes terres qui étaient autrefois rattachée au continent jusqu’à ce que le niveau de la mer les sépare.